低级格式化简称低格，通常每块硬盘在出厂时都会被生产商进行一次低格。所谓低格就是将磁盘内容重新清空，恢复到出厂时空白磁盘的状态后一级级地进行划分，先将磁盘划分成柱面和磁道，再将磁道划分出许多的扇区，每个扇区又划分出几个部分，它针对的是整个硬盘，而不是像高级格式化那样针对的是某个分区，因此不能进行数据恢复。低级格式化会对磁盘造成损坏，从而影响磁盘的使用寿命，但是随着现代技术的发展，低格对磁盘的损坏已经大大降低。

高级格式化也叫做“逻辑格式化”，就是将硬盘里的数据都清除掉，变成最开始的状态。高级格式化后数据往往会丢失，但这并不代表数据就会从此消失，而是被打上一个特殊的标签，用户暂时看不到。高级格式化是根据一定的分区格式对磁盘进行标记，生成引导区信息、初始化空间分配表表、标注逻辑坏道、校验数据等，使操作系统能够对磁盘进行读写，所以高级格式化的方法因操作系统的不同而不同，或者说因分区格式的不同而不同。实际上，高级格式化后原本硬盘上的数据并没马上从硬盘上抹除，在放入新的数据被覆盖之前，丢失的文件是可以恢复的。高级格式化只是对磁盘进行寻常的读写操作，对硬盘并没有不利的影响。另外，也有人将高级格式化分为“完全格式化”和“快速格式化” 。完全格式化操作，格式化程序会在当前分区的文件分配表中将分区的每个扇区标记为可用，并对硬盘进行扫描，以检测是否有坏扇区。由于需要对坏道进行检查，所以通常花费的时间较长。快速格式化仅仅是清掉文件分配表，使系统认为盘上没有文件了，并不真正清除全部硬盘，快速格式化后可以通过工具恢复硬盘数据，快速格式化的速度要快的多就是这个原因。